Questão 92 do ENEM 2020 — Ciências da Natureza

O enunciado da questão destaca um problema ambiental muito atual: a enorme quantidade de lixo gerada pela sociedade, em especial os resíduos plásticos. Para amenizar esse problema, o texto sugere a substituição de polímeros convencionais por polímeros biodegradáveis. Nosso objetivo é identificar qual é a grande vantagem socioambiental dessa troca.

Para entender isso, precisamos lembrar o que diferencia esses dois tipos de materiais. Os polímeros convencionais, como o plástico das garrafas PET e das sacolas de supermercado, são macromoléculas sintéticas, geralmente derivadas do petróleo. O grande problema ambiental associado a eles é a sua alta estabilidade química, o que faz com que demorem centenas de anos para se decompor na natureza. Isso gera um acúmulo gigantesco e persistente de lixo nos ecossistemas.

Por outro lado, os polímeros biodegradáveis são desenvolvidos para sofrerem degradação pela ação de microrganismos (como bactérias e fungos) sob condições adequadas de luz, umidade e oxigênio. O resultado desse processo biológico é a quebra das macromoléculas em substâncias mais simples, como água ($H_2O$), gás carbônico ($CO_2$) e biomassa, em um período de tempo muito mais curto — geralmente meses ou poucos anos.

Com isso em mente, podemos analisar as alternativas:

• A) não são tóxicos: Incorreta. A toxicidade não é a principal diferença que define a vantagem ambiental. Muitos plásticos convencionais também são atóxicos, tanto que são amplamente usados em embalagens de alimentos e brinquedos.
• B) não precisam ser reciclados: Incorreta. A reciclagem continua sendo uma prática importante e preferível dentro da gestão de resíduos, inclusive para otimizar o ciclo de vida dos materiais.
• C) não causam poluição ambiental quando descartados: Incorreta. Essa é uma generalização perigosa. Se um polímero biodegradável for descartado incorretamente (como em um aterro sanitário compactado e sem oxigenação), sua degradação anaeróbica pode gerar gás metano ($CH_4$), que é um potente gás de efeito estufa, contribuindo para a poluição atmosférica.
• D) são degradados em um tempo bastante menor que os convencionais: Correta. Essa é a própria definição de biodegradabilidade no contexto industrial e a sua maior vantagem socioambiental, pois ataca diretamente a raiz do problema citado no texto: o acúmulo prolongado de lixo no meio ambiente.
• E) apresentam propriedades mecânicas semelhantes aos convencionais: Incorreta. Ter propriedades mecânicas semelhantes (como resistência e flexibilidade) é uma vantagem técnica e comercial que viabiliza a substituição no mercado, mas não é uma vantagem socioambiental em si.

Portanto, a principal vantagem que justifica o uso de polímeros biodegradáveis em prol do meio ambiente é o seu tempo reduzido de decomposição.