Questão 52 do ENEM 2015 — Ciências da Natureza

O enunciado descreve um fenômeno muito comum que ocorre com a soda cáustica, cujo principal componente é o hidróxido de sódio ($NaOH$), quando deixada em contato com o ar atmosférico: ela adquire um aspecto "derretido". Para entender o que realmente acontece, precisamos analisar as propriedades dessa substância.

O hidróxido de sódio é um composto sólido em temperatura ambiente e possui um ponto de fusão bastante elevado (cerca de $318^\circ\text{C}$). Portanto, o aspecto "derretido" que observamos no dia a dia não pode ser resultado da fusão (passagem do estado sólido para o líquido pelo calor), pois a temperatura ambiente não é suficiente para isso.

Na verdade, o $NaOH$ é uma substância higroscópica e deliquescente. Isso significa que ele tem uma grande afinidade por água, sendo capaz de absorver a umidade (vapor de água) presente no ar atmosférico. Quando exposto ao ar, o hidróxido de sódio absorve tanta água que acaba se dissolvendo nela, formando uma solução aquosa muito concentrada. É essa dissolução espontânea na umidade do ar que dá à soda cáustica a aparência de que está derretendo.

Vamos analisar as alternativas para confirmar nossa conclusão:

• A) absorção da umidade presente no ar atmosférico: Correta. Como vimos, o $NaOH$ absorve a água do ar e se dissolve, causando o aspecto "derretido".
• B) fusão do hidróxido pela troca de calor com o ambiente: Incorreta. A fusão do $NaOH$ exigiria temperaturas superiores a $300^\circ\text{C}$, o que não ocorre apenas pela exposição ao ambiente.
• C) reação das impurezas do produto com o oxigênio do ar: Incorreta. A oxidação de impurezas não justificaria a mudança para um aspecto líquido.
• D) adsorção de gases atmosféricos na superfície do sólido: Incorreta. A adsorção é a retenção de moléculas na superfície de um material, mas não explica a formação de uma fase líquida.
• E) reação do hidróxido de sódio com o gás nitrogênio presente no ar: Incorreta. O $NaOH$ não reage com o gás nitrogênio ($N_2$). Ele até reage com o gás carbônico ($CO_2$) do ar, mas essa reação forma carbonato de sódio ($Na_2CO_3$), que é um pó branco sólido, e não um líquido.

Portanto, o fenômeno decorre da capacidade da soda cáustica de absorver água do ar.