Questão 70 do ENEM 2012 — Ciências da Natureza

O problema descreve o derramamento de um hidrocarboneto, que é uma substância de caráter apolar. Para minimizar os impactos desse acidente, o químico utilizou o para-dodecil-benzenossulfonato de sódio, classificado no próprio enunciado como um agente tensoativo sintético (um detergente).

Agentes tensoativos são moléculas anfipáticas, o que significa que eles possuem duas regiões distintas em sua estrutura química:

• Uma longa cadeia carbônica apolar (hidrofóbica), que apresenta grande afinidade por outras substâncias apolares, como óleos, graxas e os próprios hidrocarbonetos.
• Uma extremidade polar (hidrofílica), que apresenta afinidade pela água.

Quando o tensoativo entra em contato com o hidrocarboneto derramado e a água (presente no ambiente ou adicionada na lavagem), ocorre um processo físico de interação intermolecular. A parte apolar do tensoativo interage com o hidrocarboneto, enquanto a parte polar interage com a água.

Essa dinâmica leva à formação de estruturas esféricas chamadas micelas. Nas micelas, as moléculas do hidrocarboneto ficam aprisionadas no centro apolar, enquanto as extremidades polares do tensoativo ficam voltadas para fora, interagindo com a água.

Esse fenômeno permite que o hidrocarboneto, que originalmente é imiscível em água, seja disperso no meio aquoso. Esse processo de dispersão é conhecido como emulsificação ou solubilização. Ao solubilizar o hidrocarboneto em água, torna-se muito mais fácil lavar a área afetada e remover o poluente do ambiente, além de aumentar a superfície de contato da substância, o que pode facilitar a sua degradação por microrganismos.

Analisando as alternativas:

• A está incorreta porque o tensoativo atua por meio de interações físicas (forças intermoleculares) e não promove reações químicas, como a de substituição.
• B está incorreta pois a interação do tensoativo com a água não libera energia térmica (calor) suficiente para vaporizar um hidrocarboneto pastoso.
• C está incorreta porque tensoativos não são agentes oxidantes capazes de provocar a combustão do hidrocarboneto.
• D está correta, pois a principal função de um tensoativo é justamente permitir a solubilização (dispersão micelar) de substâncias apolares em solventes polares.
• E está incorreta porque o tensoativo não solidifica o hidrocarboneto, mas sim o dispersa.